神経内科は一般的にはあまり知られていない診療科ではありますが、「脳や神経のことで困ったら神経内科へ」と覚えてください。具体的には、脳、脊髄、神経、筋肉などの病気を診断し、内科的な治療を行います。
厚生労働省の「2015年人口動態統計月報年報」によると、脳卒中は日本人の死因の第4位で寝たきりの原因の約30%を占めています。しかし、発見が早く速やかに診断・治療を行えば、後遺症を残さずに治る可能性が高くなります。内科系医師で急性期の脳卒中の診断・治療に携わっているのは多くが神経内科医です。
2012年時点で日本の認知症患者数は約462万人、65歳以上の高齢者の約7人に1人と推計されています。認知症は、脳の細胞がさまざまな原因で減少したり、働きが悪くなったりすることによって、記憶や判断力の障害などが起こった状態です。認知症を引き起こす病気はたくさんありますが、その代表的なものが「アルツハイマー病(アルツハイマー型認知症)」で、認知症の約60%以上を占めています。アルツハイマー病は、脳に「アミロイドβ」や「タウ」と呼ばれる特殊なたんぱく質が溜まり、神経細胞が死んで減っていくために、脳や神経の機能が低下して、初期のうちはもの忘れ(記憶障害)が目立ち、「空間的見当識障害(道に迷う)」や「多動(徘徊を繰り返す)」などが現れます。アルツハイマー病を根本的に治す治療はありませんが、早期に発見して抗認知症薬を使うことで、病気の進行を遅らせることができます。さらに認知症の危険因子である糖尿病、高血圧、抑うつ、肥満、喫煙などを是正することで認知症を予防できることができます。
てんかんは突然意識がなくなる「てんかん発作」を繰り返し起こす病気ですが、一過性の発作がほとんどで、一瞬ボーッとするだけの発作とは思えないような症状の場合もあります。てんかん発作を起こす原因は様々で、乳幼児から高齢者まで年齢層も広範囲で、日本人の患者数は60~100万人と言われています。早期に発見して治療をすれば、約70%の患者さんは治療薬で発作を抑えて社会生活を支障なく送ることができます。一方、抗てんかん薬では発作を抑えることができず、「難治性てんかん」として複数の抗てんかん薬の調整や外科治療などの専門的なてんかん治療を必要とする場合もあります。
パーキンソン病については、これから登場される講師の先生方にお任せすることにします。
以上のように神経内科医は、脳卒中、認知症、てんかん、頭痛、パーキンソン病などの神経変性疾患、感染症、脱髄性疾患(多発性硬化症など)、末梢神経疾患、筋疾患など多岐にわたる病気の診断・治療をする内科医として、患者さんの生活の質(QOL)を維持・向上できるように努め、患者さんとそのご家族との信頼関係を築きながら、病気を乗り越えるお手伝いをしています。